Im März 1987 wurde von dem Kulturwissenschaftler Dr. Dr. Wolfgang Knabe und dem Wirtschaftshistoriker Professor Dr. Kellenbenz die Augsburger Forschungsgruppe e.V. gegründet, die seit 1995 den Namen Mercator-Forschungsgruppe trägt. Der Name Mercator steht zum einen für den Kaufmann, der im 16. Jahrhundert Horizonte überschritt, um neue Handelsplätze zu erschließen - zum anderen für den bedeutendsten deutschen Kartographen Gerhard Mercator, dessen Seekarten für die Arbeit der Mercator-Forschungsgruppe bei ihrer historischen Spurensuche unverzichtbar sind.

Seit 1990 setzt sich die Forschungsgruppe auf die Spuren deutschsprachiger Entdecker, Kaufleute und Auswanderer des 16. bis 18. Jahrhunderts, dokumentiert historische Routen und Orte, spürt Schicksalen nach, geleitet von alten Karten, Tagebüchern, Briefen. Die spannenden Ergebnisse wurden in den letzten 20 Jahren einer breiten Öffentlichkeit in mehreren Fernsehfilmen prime time und zahlreichen in- und ausländischen Printmedien zugänglich gemacht.